我们乘坐的飞机是经过百余年的进化才成为现在的模样。
早期的飞机是木结构的，由张线加固。1909年，路易斯·布莱里奥就是驾驶着这样一架飞机飞越英吉利海峡的。现在看来，它的结构简单极了，但机身精选木料，有上百个金属连接件，工艺绝不粗糙。1919年，容克斯设计的全金属F13超越了时代，与他最早设计的全金属外壳——J.1“锡驴”（Blechesel）相比，F13造型简洁，更具现代感，而当时的主流飞机还是木质机身、帆布蒙皮的。容克斯的设计划直接启发了上世纪30年代金属客机的诞生。后来，为了加快飞机的飞行速度，喷气式发动机应运而生，它先突破了“音障”，完成了航空科技上的一次飞跃，但马上又遇到了“热障”问题。当飞机以超声速飞行时，飞机表面和空气摩擦产生大量的热，飞机蒙皮温度急剧升高；当温度超过250°C时，铝合金就会出现疲劳。上世纪40年代末，耐高温的钛合金出现了，航空技术实现了又一次飞跃——突破“热障”。
综观航空史，每一次航空材料的重大突破，都会促进航空技术飞跃式的发展，而航空材料以其基础地位，与航空发动机、信息技术并列为三大航空关键技术之一。
现在的飞机材料以金属材料、聚合物、无机非金属材料和复合材料为主。飞机在高空飞行时，不同的飞机部件处在不同的温度环境中：有发动机燃气形成的高温环境，有在同温层以亚音速飞行时-50°C的飞机表面温度。飞机在地面时，极地严冬的机场机坪温度会降至-40°C以下，创造或选择合适的材料，并朝着更强、更轻的方向进化，如AreMet100超高强度钢制成的起落架，钛合金为主的航空发动机主材，机体结构钢材，才能让飞机整体性能相协调。
进入21世纪，航空新材料和先进工艺的发展很快。运输飞机既要安全，又要最大限度地节能环保、控制成本。能做到这些，就是现代制造工业的顶峰了。
