向工业纯铝或精铝中添加一种或几种合金化元素，可制得性能各异的满足不同使用要求的铝合金。用的最多的合金化元素是硅、铜、锌、镁、锰等。这些合金元素可溶于固态铝中，这种溶解叫固溶，形成的物质叫固溶体。合金元素在固态铝中的溶解度随着温度的变化而改变，遵守一般的规律，即随着温度的升高溶解度增加，温度降低溶解度下降。通常把溶有合金元素的铝溶体叫α固溶体或铝基固溶体或α相。合金元素在铝中的固溶度是有一定限度的，若加入的量超过此限度，则有一部分不能固溶于铝中，多以化合物的形式存在，即以第二相形式存在，往往把这种相称为β相。绝大多数化合物不是正常价化合物，即不是金属与非金属形成的化合物，而是金属与金属形成的化合物，因此叫金属间化合物。金属间化合物可以是两种金属，也可以是更多种金属，如Al2Cu、Al6FeMn。金属间化合物的表达式没有固定的书写规则，如Al2Cu，也可以写成CuAl2，但笔者认为还是按字母顺序写为好。
根据合金元素在铝中固溶度的变化与温度的关系，可把铝合金分为两大类：变形铝合金与铸造铝合金。变形合金（wrought alloy）主要是可以通过热加工或冷加工进行塑性变形生产加工产品的合金，因为它们在高温下的单相的α固溶体合金，即合金元素全部溶于铝中，具有良好的可塑性，可通过压力加工成各种形状的产品；顾名思义，铸造铝合金是用于铸造或压铸铸件的，因此，其先决条件是必须有良好的铸造性能，只有共晶点附近的合金在液态才有所需要的铸造性能，因此铸造铝合金的成分都含有共晶体，都大于其在铝中的最大固溶度。
变形铝合金又可根据其可否通过热处理提高力学性能分为热处理可强化和热处理不可强化的，前者指2xxx系、6xxx系、7xxx系和部分8xxx系合金，后者包括1xxx系、3xxx系、4xxx系、5xxx系和大部分8xxx系合金。
由铝及铝合金的分类图可见，2013年全世界在美国铝业协会公司（The Aluminum Association,Inc.）技术处理注册的变形铝合金共计726个，其中常用的合金（active wrought aluminum alloys）534个，非常用的（inactive）192个。5xxx系合金数最多，共计140个，占总数的19.3%。
